「大丈夫だよ。俺は信じてるから」
　あぁ　どうして自分は、コウを信じることができないのか。

「こんな写真が、シロちゃんのところに」

　コウをシロちゃんに取られるのは嫌だ。
　でも私も、コウを信じたい。
　後ろ手に縛られた美鶴の写真を見て、蔦康煕はまず聡へメールした。
「よくわからないけど、いつもなら駅舎に居るんだろ？　金本の傍にいればとりあえず安心だ」
　だが返ってきたのは、切羽詰った聡の電話。
「何でお前が、美鶴の居場所なんて聞くんだよ？」
「ええっと、本当によくわからないんだけど、とりあえず居場所が知りたいって言うか。一緒じゃないのか？」
「美鶴、今どこにいるのかわからないんだっ」
　ツバサの背筋に寒気が走った。

「こんなコトになってたなんて……」
　その先の言葉が見つからない。
　澤村優輝の霞む視線が、そんなツバサから、支えられる里奈の姿へ。
　なんとか意識を取り戻すも、放心状態のままズルズルと壁を背に座り込む。
「なぜだ？」
　ぼんやりと瞬く。
「なぜ………」
　掠れる声。
　なぜなんだ？
　頭の隅で、声が響く。

「今日の勝利は、お前だけのモノじゃあないぞ」

　ボクのモノじゃないの？

「今年のベストメンバーに選ばれたのは、クラブのコーチのおかげだな」

　ボクの力じゃないの？

「ユウちゃん、ダメよっ！　せっかく買ってもらったパソコンをそんなふうに扱っちゃ」

　どうして？　ボクのモノなのに？

「ボールはみんなのモノだ。お前だけのものじゃない」

　じゃあ……

　澤村優輝の両親は、それほど厳しかったワケではない。ただ、優秀で恵まれた息子が環境に溺れるのを、避けたかっただけ。
　素直でくちごたえの少なかった優輝は、学校の成績も優秀で、サッカーでも華々しく活躍した。
　だが、どれほどに優輝が活躍しても、父からも母からもお褒めの言葉を授かることはなかった。
　なかったと、優輝は感じていた。

「最優秀選手になったからって、ウカれてるんじゃないぞ。これからが大事なんだ」

　父としては、活躍する息子が天狗にならぬよう、他の子供から必要以上の僻(ひが)みを受けぬよう、配慮したつもりだった。
　人間とは、成功した相手や自分より上だと感じる人間を見つけると、ついつい揚げ足などを取りたがる生き物だから。
　だが、まだ狭い世界しか知らない優輝に、父の想いは届かなかった。理解できなかった。

「さっきのゴール、水野のアシストのおかげだな。澤村と二人で一点だ」

　クラブチームのコーチは、優輝の才能を高く評価した。故に、強い選手になってもらいたかった。
　だが、その想いも理解できない。

「次回のテストも、頑張るのよ」

　学校の担任は、優輝を誇りに思った。故に自惚れて欲しくなった。
　だが、その想いも届かなかった。
　何もかもが、自分を認めてはくれない世界。

「テストで100点？　当たり前だ。家庭教師の先生がいるんだから」

　当たり前？

「筋トレ？　他のクラブの選手はもっと頑張ってるぞ」

　そんなコトはわかっている。そんな言葉が聞きたいんじゃない。ただ―――

「ニンジンが嫌い？　ワガママ言うんじゃないの。世の中には、食べたくっても食べられない子がたくさんいるのよ」

　そんなヤツらと一緒にするなよっ！

　優輝はぼんやり、視線を落す。
　暗い暗い、冷たい床。
　なぜ？　なぜ誰も、認めてくれない？